remark lire un texte qui n'existe pas, représenter une pièce dont le manuscrit s'est perdu et dont on ne sait pas avec certitude qui fut son véritable auteur?
C'est l'énigme que pose Cardenio – une pièce jouée en Angleterre pour l. a. première fois en 1612 ou 1613 et attribuée quarante ans plus tard à Shakespeare (et Fletcher). Elle a pour trame une 'nouvelle' insérée dans Don Quichotte, œuvre qui circula dans les grands can pay européens où elle fut traduite et adaptée pour le théâtre ; en Angleterre, le roman de Cervantès était connu et cité avant même d'être traduit en 1612 et d'inspirer Cardenio.
Mais cette énigme a d'autres enjeux. C'était un temps où, grâce notamment à l'invention de l'imprimerie, proliféraient les discours ; l. a. crainte de leur excès conduisait souvent à les raréfier. Tous les écrits n'avaient pas vocation à subsister, et particulièrement les pièces de théâtre qui, très souvent, n'étaient pas imprimées – le style, situé au plus bas de los angeles hiérarchie littéraire, s'accomodait citadel bien de l'existence éphémère des œuvres. Mais qu'un auteur devienne fameux, et los angeles quête de l'archive inspirait l'invention de reliques textuelles, l. a. restauration des restes abîmés par le temps, voire, pour combler des manques, parfois los angeles fabrication de pretend. C'est ce qui arriva à Cardenio au XVIIIe siècle.
Retracer l'histoire de cette pièce conduit alors à s'interroger sur ce que fut, dans le passé, le statut des œuvres jugées aujourd'hui canoniques. Le lecteur redécouvrira ici l. a. malléabilité des textes, transformés par leurs traductions et leurs diversifications ; leurs migrations d'un style à l'autre ; les significations successives qu'en construisirent leurs différents publics. Pour nombre de ses lecteurs, Don Quichotte fut longtemps un répertoire de nouvelles, bonnes à publier séparément ou à porter sur los angeles scène, aux dépens de l. a. cohérence des aventures du héros éponyme, et Shakespeare un dramaturge qui, à l'instar de nombre de ses confrères, écrivait en collaboration, recyclait des histoires empruntées à d'autres écrivains et dont certaines œuvres ne rencontrèrent pas d'éditeur.
Ainsi, grâce à Roger Chartier, s'éclaire le mystère d'une pièce sans texte mais non sans auteur.